Продолжение модернизации в экономике и социальной сфере

Император понимал, что Россия должна стремиться к тому, чтобы стать промышленно развитой страной. Сохранение ориентации на аграрный и крестьянский характер России хотя и могло привлекать царя идеологически, но обрекало Россию на роль аграрного придатка более развитых в промышленном отношении держав. Александр III, несмотря на весь свой консерватизм, готов был к проведению достаточно радикальных преобразований в экономике, хотя они вызывали опасения у идеологически близких к нему людей, у представителей крупной земельной аристократии.
При этом развитие в экономической сфере неизбежно приводило к необходимости проводить изменения и в сфере социальной, которые во всё большей степени способствовали разрушению старого сословного общества в России. Как бы император не относился к этому, однако на практике в большинстве случаев его политика всё-таки исходила из экономической целесообразности.
В России начинал активно складываться внутренний рынок, на котором была востребована как сельскохозяйственная продукция, так и промышленные товары.  К концу XIX века Россия уверенно занимала первое место по объёму производства продукции сельского хозяйства. При этом однако начинали проявляться негативные тенденции, связанные с тем, что было невозможно дальнейшее экстенсивное развитие этой отрасли в центральной части России.
Промышленное развитие сопровождалось не только увеличением количества предприятий, но и их концентрацией, значительным увеличением производительности труда. Стоит также отметить изменения в соотношении лёгкой и тяжёлой промышленности. Если изначально важнейшей отраслью являлась текстильная промышленность, то ближе к концу века «прирост суммы производства в таких отраслях как металлургия, химическая промышленность значительно превышал показатели текстильной и пищевой».
Большую роль в развитии промышленности сыграло привлечение иностранного капитала. Характерной чертой этого процесса являлось то, что предприятия возникали не путём постепенной трансформации мануфактур, а изначально развивались с использованием наиболее современной техники и организационных форм производства. Правительство стремилось стимулировать и отечественных промышленников, финансистов больше средств вкладывать именно в развитие промышленности России.
К началу 1890-х годов можно было говорить о заметном прогрессе во многих промышленных областях, начиная от машиностроения и заканчивая текстильной и пищевой промышленностью

. Особенно быстро происходило развитие в тех отраслях, которые были связаны с использованием новых видов топлива. По сути, в данном случае можно говорить не просто о модернизации имеющейся промышленности, а именно о создании абсолютно новых отраслей. Весьма характерным примером можно считать развитие Донецкого угольного бассейна. Вплоть до 1887 г. там располагалось всего 2 металлургических завода. К концу 1887 их число достигло 17.
Как и его отец Александр III придавал большое значение развитию сети железных дорог. Это объяснялось не только стратегическими соображениями, но и осознанием роли этого вида транспорта в складывании единого российского рынка, активизации промышленного производства. Темпы железнодорожного строительства, которые к концу правления Александра II несколько замедлились, вновь начинают возрастать.
В этой сфере нельзя не отметить важный вклад такого известного государственного деятеля как С. Ю. Витте. На государственную службу в этой сфере он поступил в 1889 году, а уже в 1892 занял должность министра путей сообщения. Именно при Витте на железных дорогах империи был наведён порядок, практически прекратились скопления и долговременный простой грузов. Сергей Юльевич подходил к развитию железнодорожного сообщения комплексно, он видел в нём одно из важнейших условий развития экономики в целом.
Современники и историки отмечают его заслуги в деле реализации глобального проекта - строительстве Транссибирской магистрали. Сам проект был разработан сравнительно давно, но темпы работ были таковы, что он мог занять не одно десятилетие. Именно Витте удалось изыскать необходимые средства и резко ускорить строительство. В 1891 году императором был подписан указ о начале строительства транссибирской железной дороги.
Значительное внимание уделялось в России этого времени политике протекционизма. Император полагал необходимым дать возможность российской промышленности развиваться более свободно, не испытывая постоянного давления со стороны зарубежных конкурентов. Это приводило к нарастанию противоречий России с другими более промышленно развитыми на тот момент государствами, в наибольшей степени с Германией.
Кульминацией нарастания напряжения стал российский таможенный тариф 1891 года, многие статьи которого предусматривали однозначно запретительный характер