Портрет Екатерины Павловны

Екатерина Павловна родилась в Царском Селе 10 мая 1788 года. Её детство прошло при дворе Екатерины II и Павла I, при этом сильное влияние на княгиню оказала её мать Мария Фёдоровна. При этом Мария Фёдоровна отличалась не только добрым нравом, но и определённой политической амбициозностью. Это также сказалось на юной княгине, как и мания преследования её отца.
Безусловно, на политическое мировоззрение и на сам характер Екатерины Павловны оказали влияние бурные события конца XVIII и начала XIX века – Великая французская революция, убийство и свержение Павла I, либеральные проекты и реформы Александра I, войны с Наполеоном. При этом сам факт рождения княгини Екатерины не встретил большого воодушевления в российской обществе. Как отмечает Д. Йена, «жизнь девочки должна была протекать незаметно, вплоть до того момента, когда настанет пора выйти замуж за достойного представителя одной из правящих династий Европы».
В семилетнем возрасте к Екатерине Павловне была представлена её первая воспитательница – госпожа Алединская. В итоге эта придворная дама сохранила связь с княгиней до конца её дней, даже получила часть её наследства по завещанию. С этого же возраста её начали активно приобщать к придворной жизни. Однако в дальнейшем особого усердия в учёбе и выдающихся результатов в ней у Екатерины замечено не было.
В 1796 году умирает Екатерина II. При этом на престол всходит император Павел I, который во многом пытается придать память о своей матери забвению. Более того, во время похорон Екатерины II был извлечён прах Петра III, который похоронили рядом с почившей императрицей. Павел I и Мария Фёдоровна вышли из тени Екатерины II, в которой пребывали на протяжении всей её жизни. Оба преступили к реализации своих политических амбиций. Такое изменение не могло ускользнуть из внимания Екатерины Павловны.
После смерти Екатерины II и коронации Павла I (в 1797 г.) на королевскую семью (императрицы и молодых княгинь) было возложено больше ответственности – участие в балах, а также ведение благотворительной политики. Мария Фёдоровна активно привлекала к участи в благотворительных делах своих дочерей.
Ещё одной важной задачей Марии Федоровны стало заключение династических браков

. Акцент в династических браках делался на южных немецких государствах. Так, Александр был помолвлен с Луизой Марией Августой Баденской, Константин с Юлианой Саксен-Кобургской, Александра Павловна выдана замуж за эрцгерцога Иосифа, Елена Павловна за Фридриха Людвига Мекленбург-Шверинского, Мария Павловна за Карла Фридриха Саксен-Веймар-Эйзенахского.
Екатерина Павловна во многом вела свою линию в вопросе о замужестве. Так, в 1807 году Екатерина Павловна с Марией Фёдоровной и князем Куракиным вели переговоры о потенциальном браке Екатерины с овдовевшим императором Священной Римской Империи Францом II. Александр I сперва лишь пытался отговорить их от этих переговоров и лишь после заключения Тильзитского мира настоял на недопустимости и невозможности подобного брака. В итоге в 1809 году Екатерина Павловна вышла замуж за Георга Гольштейн-Ольденбургского.
По многим личным и политическим вопросам Екатерина Павловна советовалась как со своей матерью Марией Фёдоровной, так и с сестрой Марией, проживавшей после 1804 года в Германии (в Веймаре). В 1806-1807 гг., когда из-за поражений русской армии в сражениях с армией Наполеона российское высшее общество оказалось фактически расколото на две группы, Екатерина Павловна присоединилась к консервативному лагерю. Во многом это связано с тем, что неформально он возглавлялся Марией Фёдоровной. Но также Екатерина Павловна воспитывалась в такой среде, в которой возвышение Наполеона и сами революционные события во Франции воспринимались исключительно в негативном свете – как крушение традиционных монархических укладов в Европе. К тому же своими победами над силами третьей антифранцузской коалиции Наполеон нанёс ущерб престижу её брата – Александра I. Наполеона Екатерина Павловна характеризует как коварного и низкого человека: «этот человек — смешение коварства, непомерного честолюбия и фальши».
Д. Йена в этом усматривает также и попытку Екатерины Павловны стать императрицей – выйти замуж за австрийского императора Франца II, как отмечалось выше. Однако Александр I предпочёл подписать Тильзитский мир, а не идти на дальнейшую конфронтацию с Францией. В этом контексте ни о каких династических браках с Габсбургами – уже традиционными противниками революционной и наполеоновской Франции – не могло быть и речи