Открытая фаза Карибского кризиса

22 октября Кеннеди обратился к нации по телевидению, объявив о «карантине» кубинского острова. Он также сказал, что его администрация будет рассматривать любую ракетную атаку с Кубы как атаку СССР, требующую полного ответного удара.
Советский лидер Никита Хрущев охарактеризовал карантин Кеннеди как «пиратскую акцию» и сообщил Кеннеди телеграммой, что советские корабли проигнорируют его. Кеннеди напомнил Хрущеву, что присутствие советских ракет на Кубе нарушило ранее данное советским правительством обещание.
По приказу Кеннеди военные корабли ВМС США начали карантин Кубы. Они пропустили несколько небольших грузовых судов, но остановили более крупные суда для проверки, не обнаружив военной техники. Тем временем американские U-2 продолжали полеты над Кубой, совершая полеты каждые два часа

. В ходе этих облетов не было зафиксировано ни остановки, ни замедления сборки советских ракет.
После четырех дней карантина ситуация не изменилась. Поскольку карантин не подействовал, на Кеннеди оказали давление со стороны своих генералов, чтобы он приказал нанести авиаудар, чтобы уничтожить ракеты до того, как они заработают.
В этот момент военная конфронтация между США и СССР казалась почти неизбежной, что вызывало опасения по поводу возможного обмена ядерными ударами. Правительство на всех уровнях в спешке организовало меры гражданской обороны, такие как общественные бомбоубежища. В большинстве случаев они могли укрыть едва ли треть населения.
Некоторые граждане строили собственные убежища и запасались консервами и другими предметами первой необходимости