Государственная деятельность царя Ашоки: реформы, политический и религиозный ландшафт

Хотя точные даты жизни Ашоки являются предметом споров, считается, что он родился примерно в 304 году до нашей эры. Предание утверждает, что он был одним из ста сыновей жен своего отца Биндусары (годы правления 297 - 273 гг. до н. э.). Имя его матери в одном тексте дано как Субхадранги, а в другом - как Дхарма. В одних текстах она изображается дочерью брамина и главной женой Биндусары, в других - женщиной с более низким статусом наложницы. История о 100 сыновьях Биндусары отвергается большинством ученых, которые считают, что Ашока был вторым сыном из четырех. Его старший брат, Сусима, был наследным принцем, поэтому шансы Ашоки когда-либо прийти к власти были невелики, потому что его отец не любил его.
Он получил высшее образование при дворе, обучался боевым искусствам и, без сомнения, был обучен положениям Арташастры как один из королевских сыновей.  Трактат Арташастра охватывает множество различных предметов, имеющих отношение к обществу, но, в первую очередь, представляет собой учебное пособие по политической науке того времени.
Когда Ашока достиг возраста 18 лет, он был отправлен из столицы Паталипутра в Такшашилу, чтобы подавить восстание. Согласно одной легенде, Биндусара снабдил своего сына армией, но не оружием; оружие было получено позже сверхъестественными средствами. Эта же легенда утверждает, что Ашока был милосерден к людям, сложившим оружие к его прибытию. Исторических свидетельств кампании Ашоки в Таксиле не сохранилось, поэтому подробности неизвестны.
Добившись успеха в Такшиле, Биндусара послал своего сына управлять торговым центром Удджайна, в котором он также преуспел. Согласно некоторым легендам, Ашоку с буддизмом впервые познакомила его возлюбленная Деви, по другим - наоборот. В то время буддизм был небольшой философско-религиозной сектой в Индии, одной из многих неортодоксальных философских школ (наряду с адживикой, джайнизмом и чарвакой), соперничающих за умы с ортодоксальной системой верований Санатана Дхарма - «Вечный порядок» (индуизм). Акцент, сделанный в хрониках, на романе Ашоки с прекрасной буддийкой Деви, а не на его административных достижениях, можно объяснить, как попытку подчеркнуть раннюю связь будущего царя с религией, которую он прославит.
Ашока продолжал править в Удджайне, когда Таксила снова восстала, и на этот раз Биндусара послал Сусиму. Сусима был занят в Удджайне, когда Биндусара заболел и приказал отозвать своего старшего сына. Министры царя, однако, одобрили Ашоку как преемника

. Поэтому он был коронован (или короновался сам) королем после смерти Биндусары. Впоследствии он казнил Сусиму, бросив его в яму для угля, где он сгорел заживо. Легенды также утверждают, что затем он казнил остальных братьев. Но ученые утверждают, что Ашока убил только двоих, а самый младший, Виташока, отказался от всех претензий на власть и стал буддийским монахом.
Ашока принял титул Деванампия Пиядаси, что означает «Возлюбленный богов, Тот, Кто смотрит на него с любовью». Весьма вероятно, что вначале правления Ашоки шла двухлетняя война за престолонаследие, во время которой был убит по крайней мере один из братьев Ашоки. 
В 262 г. до н.э., через восемь лет после коронации Ашоки, его армия напала и завоевала Калингу, - княжество, которое располагалось на восточном побережье Индии в современном штате Орисса и на Северное побережье Андхра-Прадеш. Империя Маурьев окружала Калингу, и эти два государства, очевидно, процветали в коммерческом плане благодаря взаимодействию.
Калинга была государством, которое гордилось своим суверенитетом и демократией. Здесь довольно сильные позиции имела сословная парламентская демократия, что было исключением в древней Бхарате. Здест получила распространение концепция Радждхармы