Дворянство в ведении хозяйства

Письма «Из деревни» по большей части рассказывали о том, как было организовано хозяйство в помещичьих имениях. Великие реформы Александра II привели к существенному изменению жизни во всей Российской империи. Уже в первом своем письме А.Н. Энгельгардт констатировал упадок помещичьего хозяйства и помещичьего дворянства: «помещичье хозяйство в настоящее время ведется так плохо, даже хуже, с меньшим толком и пониманием дела, чем в крепостное время».
А.А. Фет соглашался с тем, что современное дворянство не умеет вести хозяйство и называл хозяйства помещичьих дворян «разлагающимися». Писатель отмечал, что в помещичьих хозяйствах не всегда успевали вовремя собрать урожай или наоборот высадить семена. Разложение хозяйств было связано с отсутствием контроля со стороны помещичьего дворянства. Крестьяне самостоятельно руководить хозяйством не могли.
А.Н. Энгельгардт писал о том, что далеко не все дворяне сумели приспособиться к изменениям в хозяйственной жизни и в результате поступили на службу – земскую, общественную или государственную. Уход помещиков из деревень также привел к опустошению и разорению их хозяйств. Помещики стали перемещаться из деревень в города, где находили себе работу и занятия. А.Н. Энгельгардт негативно относился к помещикам, бросившим свои деревенские хозяйства ради службы.
Однако, проживая в городе помещики нередко продолжали быть владельцами своих хозяйств, поэтому вынуждены были как-либо участвовать в их ведении. В пореформенный период со своих хозяйств помещики стали получать лишь «ничтожные доходы» или вообще никаких доходов, даже если раньше их имения были хорошими

. В результате помещики стали сдавать своим хозяйства в аренду «за самые ничтожные суммы» и так окончательно отошли от ведения сельского хозяйства.
Историк В.А. Шаповалов не соглашается с тем, что дворянские имения сдавались за небольшую цену. Однако, сдача земель в аренду действительно стала распространенным явлением среди помещичьего дворянства. Более того, аренда отличалась двусторонним характером. Среди дворян были как арендаторы земли, так и арендодатели, поэтому о полном обезземеливании дворянства говорить не приходится.
А.Н. Энгельгардт приводил в пример помещика, который имел 90 десятин земли, но сам служил на железной дороге. На его земле же был открыт кабак, которым заведовал уланский вахмистр. Однако, некоторые помещики лучше адаптировались к последствиям крепостной реформы и стали самостоятельно использовать свои земли не под сельскохозяйственные нужды. Так историк О.Э. Набялэк отмечает, что некоторые дворяне после отмены крепостного права стали дельцами.
А.Н. Энгельгардт констатировал, что большинство помещиков никогда не умели вести хозяйство. Помещики были ориентированы на получение прибыли, поэтому вели «истощающее землю хозяйство». При таком хозяйстве помещики получали большой урожай, но земли при интенсивном использовании быстро теряли свою плодородность. Помещичье хозяйство не было ориентировано на будущее, что предрекло его упадок после отмены крепостного права.
А.Н. Энгельгардт также указывал на гендерные изменения в ведении помещичьего хозяйства после крестьянской реформы. Публицист резюмировал, что вести хозяйство стали преимущественно дворянки, а не дворяне