«Богатыри» - ключевое произведение художника

Центральным произведением творчества Васнецова стало масштабное полотно «Богатыри» (Приложение, рис. 6). В общей сложности художник работал над ним около 20 лет. Картина была закончена весной 1898 года. Увидев «Богатырей», П.М. Третьяков сразу приобрел их для своей галереи, где она стала центром специального Васнецовского зала.
В своем полотне художник свел вместе трех самых знаменитых богатырей из древнерусских былин. Как пишет искусствовед Л. Кудрявцева, «это мощная эпическая песнь России, ее великому прошлому. Каждая деталь в картине призвана к одному - выразить «русский дух». Группа изображена на светлом фоне неба - выделяется крупным, четким, выразительным силуэтом».
Для изображения богатырей художник выбрал низкую точку зрения, что позволило сделать их фигуры монументальными. Они словно олицетворяют силу и мощь русского народа.
В картине отразилось умение Васнецова психологически точно передать характер каждого персонажа. В центр композиции помещен могучий Илья Муромец. С руки Ильи свисает палица, Добрыня Никитич держится за меч. В древности палица предназначалась лишь для смертельной схватки. Что касается меча, то это не просто оружие, он традиционно считается символом доблести и чести. В руках Алеши Поповича лук – не богатырское оружие: из него убивают не в рукопашном бою, а на расстоянии

. Да и смотрит он искоса. Сразу видно, что привык действовать не силой и ловкостью, а хитростью и коварством.
Богатырские кони характером схожи со своими хозяевами. У храброго и сильного Илья Муромца – могучий вороной конь. Белоснежный жеребец дворянина Добрыни – и сам благородных кровей, а небольшая рыжая лошадка Алеши Поповича кажется хитрой, как лиса.
Развернутое, поэтичное описание картины дает в своей книге В.Н.Осокин: «…Возвышенность, с которой открывается дальний горизонт. Три всадника в древнерусском снаряжении на борзых конях. Это застава богатырская, грозная, мимо нее даже зверь не прошмыгнет, птица не пролетит незамеченной. Видимо, что-то там, чуть-чуть направо, привлекло их зоркое внимание. Насторожились богатыри. Могучий воин, тот, что в самом центре, на исполинском черном коне, приложил десницу к челу и всматривается из-под рукавицы, загородившись от неярких, последних лучей солнца. Богатырь, что справа на белом, словно вымытом струями потока коне, уже готов порывисто вырвать из ножен тяжелый меч. Его чуткий конь тоже посматривает вправо. Третий всадник кажется спокойным, и лишь положил руку на свой лук. Его буланый конь пощипывает траву».
Моделью для Ильи Муромца стал крестьянин-извозчик из Абрамцева Иван Петров