Когда закончились Средние века?

Впервые термин «Medium aevrum» (Пер. с лат. «Средние века») ввёл в научный оборот Флавио Бьендо в 1543 году. Итальянский гуманист был современником завоевания турками-османами Византийском империи. Взяв за основу традиционное троичное деление истории человечества, заложенное древнегреческими мыслителями, историк выделил период Средневековья как прогрессивный переходный этап от времени Античности к периоду Нового времени, акцентируя своё внимание на общественном прогрессе, а так же возросшей роли университетского образования в данный период. Следует заметить, что веком ранее до Флавио Бьендо, периодизацию человеческой истории изучал гуманист Франческо Петрарка. Однако его деление истории на дохристианскую и христианскую подразумевало Средневековье в качестве второго, не заканчивающегося периода. В XVII веке историк Кристоф Келлер признает троичное деление истории в качестве эталона, а промежуточный этап Средневековья как отдельный и особый исторический период.
Следует заметить, что современная трактовка понятия Средних веков мало чем отличается от интерпретации, заложенной ещё в XVI веке. Основным критерием, согласно которому исследователи выделяют Средневековье в качестве отельного исторического периода, является феномен феодализма. Феодализм, в трактовке марксистской теории Карла Маркса и Фридриха Энгельса, является определённой стадией общественно-экономического развития, со строго иерархичной структурой общества, в которой господствуют вассально-ленные отношения. Таким образом, феодализм сопутствует всему периоду Средних веков и является его основным характерным и неоспоримым элементом.
Однако, если понятие данного периода истории довольно унифицировано, то вопрос о хронологических границах Средних веков, даже в условиях современного мира, остается дискуссионным среди научного сообщества. В медиевистике (разделе исторической науки, которая занимается изучением Средневековья) принято считать, что данный период охватывает временной промежуток с V по XVI-XVII века. Нижняя хронологическая граница отождествляет время свержения Ромула Августа германскими племенами под руководством Одоакра в 476 году. Это событие знаменует падение Западной Римской империи, и практически не вызывает споров среди исследователей в качестве конца периода Античности.
Сложности определения верхней хронологической границы в первую очередь связаны с тем, что на момент XVI-XVII веков вся политическая карта мира представляла собой сложный и неравномерно развитый регион. Помимо этого, отсутствие единой позиции обусловлено проблемой выбора среди многообразия социально-политических событий на рубеже последующих двух столетий

.
В современной литературе существует несколько позиций к определению верхней хронологической рамки периода Средневековья. Так, Йохан Хёйзинги в своем труде «Осень Средневековья» знаменует конец данной эпохи упадком культуры рыцарства. По его мнению, рыцарство было продуктом морали и сословной иерархии этого времени, но в XV веке происходит определённый слом общественного сознания, и рыцарство теряет свою популярность. Автор связывает это с тем, что прогресс общественного развития неминуемо влияет на эволюцию менталитета общества, и достигнув определенного уровня, «подстраивает под себя» все сферы общественной жизни, ломая устаревшие общественные устои.
Одной из превалирующих в научном обществе концепций является марксистский подход, согласно которому переход к Новому времени неразрывно связан с капиталистической общественно-экономической формацией. Согласно распространенному мнению, зарождение капитализма происходит в северной части Италии в начале XVI века и в первую очередь связно с переходом от ручного труда к мануфактуре. Таким образом, интенсификация производства повысила его эффективность. Появились предпосылки к развитию торговли и кредита в Европе, которые привели к росту товарно-денежных отношений и ускорению темпов развития капитализма.
Эпоха Великих географических открытий, главной кульминацией которой стало обнаружение в 1492 году Х. Колумбом нового Света – Америки, по мнению ряда исследователей ознаменовало новую эпоху и конец Средневековья. Сторонники данной концепции считают, что с открытием нового континента в сознании жителей Старого света совершился переворот: они вдруг узнали, что мир оказался куда более многообразным. Неизведанная территория с другими цивилизациями, флорой и фауной вызывала подъем исследовательского интереса у европейцев. К тому же, богатые полезными ископаемыми территории требовали развития новых технологий и эволюции знаний населения.
Ряд исследователей в рамках развития духовной сферы общества связывают завершение Средневековья с изобретением в 1564 году Иоганом Гуттенбергом новой технологии книгопечатания. По меню данной исследовательской позиции, после появления возможности массового производства литературы, книги стали доступны более широким слоям общества. Начинается общий подъем грамотности и культуры, который неминуемо ведет к научно-техническому прогрессу и формированию сознания нового типа, отличного от Средневековых представлений о религии, морали и науке