Город с нуля и город на базе существующего

Исторически большая часть городов развивалась спонтанно и стихийно. Удобное географическое местоположение, климатические условия, выгодные торговые пути – все это привлекало людей в поселения и они вырастали до размеров города. Однако, когда экономическое развитие достигло определенного уровня, появились идеи строительства городов с нуля. Это могло требоваться как по экономическим соображениям (моногорода рядом с крупными удаленными комбинатами), так и по социальным, политическим и культурным (например, искусственно созданные столицы, такие как Бразилиа, Вашингтон). Отдельно стоит упомянуть утопические идеи «города-сада», предложенные Эбенизером Говардом и развиваемые впоследствии такими архитекторами, как Паркер и Анвин с их проектом Лечворта и Франк Ллойд Райт с его Броадакром. При этом, в разных подходах архитекторы сталкиваются с различными трудностями.
При планировании города на основе существующего особую важность приобретает проблема сохранения исторической памяти и архитектурной ценности. Как конкретных зданий, так и характерных элементов планировки, архитектурной перспективе и видов. Многие теоретики архитектуры, например Альдо Росси, считают исторические памятники архитектуры «несущим каркасом» города, сосредоточением его «коллективной памяти», без которой он утратит свою идентичность

. Для сохранения этой идентичности архитекторы уделяют внимание реставрации, ограничению максимальной этажности застройки в исторических центрах городов, запрету на точечную застройку. Например, Санкт-Петербург поделен на зоны, в каждой из которых есть «потолок» максимальной высоты возводимых зданий.
При создании города с нуля архитектор не ограничен существующей застройкой, что дает ему большую свободу действий. Но с другой стороны, план города получается умозрительным и некоторые моменты, отточенные в существующих городах веками жизни людей, могут быть не учтены архитектором. Например, некоторые люди критиковали проекты Ле Корбюзье за то, что на его «идеально прямых» улицах разгуливает слишком сильный ветер и горожане чаще простужаются. Кроме того, при создании города с нуля у архитектора есть соблазн использования символизма в самом плане города – расположении объектов, фигурах, формируемых улицами, видов из определенных точек. Например, в том же Санкт-Петербурге многие обнаруживают масонскую символику. Весь этот символизм зачастую нерационален с точки зрения оптимального городского планирования, некоторые территории используются бессмысленно, пересечения улиц создают неудобство для строителей и получаются «треугольные» дома.
Многие концепции городов с нуля в стиле «города-сада» вовсе являются утопичными, подразумевающими равное социальное положение жителей