Художественное мастерство Гоголя-живописателя

Поэма «Мертвые души» представляет собой развернутую картину провинциальной русской жизни первой половины XIX века.
Дж. Страно тонко замечает, что слово Гоголя в тексте поэмы можно назвать «графическим, пластичным, колористическим». Писатель рисует свою картину словами. При этом на обложке двух первых изданий поэмы (1842 и 1846 г.г.) на желтом и черном фоне он сам делает рисунки, представляет образы-символы своего повествования, среди которых натюрморт (поднос с рыбой, бутылками и рюмками), сельский пейзаж (домик и колодец с «журавлем»), черепа, погребальная египетская маска; наверху выделяется летящая тройка, танцующий силуэт со стаканом в руке, театральные греческие маски, лира. Последние из перечисленных изображений подтверждают тезис Ю.М. Лотмана о связи гоголевского художественного мышления с театром.
Дж. Страно точно подметил, что в поэме представлена «серия «характеров-масок», достойную античной комедии», что также указывает на связь с театральной традицией, «и в VII-й главе необыкновенную галерею портретов покойных крестьян».
Итальянский исследователь отмечает важность словесных описаний внешности персонажей в произведениях Гоголя и формулирует их функции в повествовании. По его мнению эти описания:
«ориентируют читателя на известные модели;
в зависимости от контекста приобретают особое значение, создают сложный монтаж и часто трансформируются в ироническо-пародийном ключе;
закладывают основы для размышлений о природе искусства и о моральном облике художника».
В.Г. Белинский пишет о Гоголе-живописателе: «Он не пишет, а рисует, его фраза, как живая картина, мечется в глаза читателю, поражая его своею яркою верностию природе и действительности».
Сам Гоголь во второй редакции поэмы пишет о своих персонажах так: «господа страшно трудны для портретов», поскольку они, кажется, похожи между собой, а если приглядеться, то в каждом выступают «все тонкие, почти невидимые черты», поэтому «далеко придется углублять уже изощренный в науке выпытывать взгляд».
В поэме персонажи показаны двумя способами — со стороны автора и со стороны других персонажей

.
В первом случае автор отделяет себя от своих персонажей, читатель видит единственного положительного героя поэмы, единственную живую душу, которая наблюдает за всем происходящим откуда-то сверху, возможно, вместе с Богом, и описывает происходящее, но иногда спускается на землю и рассказывает о себе.
Во втором случае Гоголь показывает одного персонажа глазами другого, что даёт возможность охарактеризовать не только изображаемого, но и смотрящего на него. Писатель указывает на то, что важно Чичикову в Собакевиче, а именно на фигуру, одежду, походку. Нет описания глаз – Чичиков не смотрит в глаза Собакевича, что характеризует уже и Чичикова.
Как отмечалось выше, Гоголь создает не просто персонажей, но определенные маски людей, выражающие определенные качества. Писатель представляет обобщенные образы, при этом не упуская из виду индивидуальность каждого персонажа. Можно говорить об обращении Гоголя к приему типизации, что дает возможность наиболее широко показать действительность, при этом создавая очевидное ощущение реальности, жизни в её достоверной полноте. Представляя ряд образов русских помещиков и крестьян как конкретных людей, Гоголь дает обобщенный образ чиновника: « палатские чиновники особенно отличались невзрачностью и неблагообразием …Говорили они все как-то сурово».
Описание персонажей, некоторые намеки в их портретах предваряют последующие события, как бы объясняя их заранее, подготавливая читателя, настраивая его на правильное восприятие персонажа. Чичиков, впервые увидев Ноздрева, замечает, что одна бакенбарда у него гуще другой, а потом Гоголь поясняет причину этого образом жизни Ноздрева: часто его знакомые « задавали передержку его очень густым бакенбардам, так что возвращался домой он иногда с одной только бакенбардой, и то довольно жидкой».
Этот прием предварения событий при показе портрета персонажа обращает внимание читателя на незаметные и как будто малозначимые детали, которые ставят читателя над уровнем повествования, позволяют ему предвидеть события, поднимают над прямым пониманием текста.
При создании портретов Гоголь применяет сравнения, метафоры, противопоставления, что делает портреты особо живописными и образными